1 La corteza terrestre está formada por aproximadamente una docena de placas principales, cada una moviéndose cerca de cuatro pulgadas cada año. La mayoría de los volcanes y terremotos ocurren en los límites de estas placas. Los volcanes se forman cuando la roca caliente derretida, llamado magma, sube a la superficie. El magma que sube empuja apartando las placas en la mitad de los océanos. Esto forma montañas submarinas llamadas placas oceánicas.
2 Algunas veces, sin embargo, un volcán puede formarse sobre un punto caliente. Un punto caliente es un lugar en medio de una placa tectónica donde sube el magma caliente. Puede empezar donde hay un "bulto" en el manto. El magma caliente sube en el bulto. Éste derrite la roca que está encima, y luego arde a través de la corteza como un soplete arde a través del metal. El magma caliente sale de la abertura. Se forma un volcán. Con el tiempo, más erupciones hacen que el volcán se alce sobre el nivel del agua para formar una isla volcánica. El punto caliente permanece en un lugar, pero la placa tectónica continúa moviéndose encima de él. Esto crea una cadena de volcanes como las Islas Hawai. Cada volcán estuvo alguna vez localizado sobre el punto caliente, pero fueron alejados de él al desplazarse la Placa Pacífica hacia el noroeste. Las erupciones del punto caliente de Hawai han dejado un rastro de montañas submarinas a través del Pacífico durante millones de años.
3 La teoría de este punto caliente fue sugerida inicialmente por un geólogo llamado Tuzo Wilson en 1963. Si esta teoría es correcta, los volcanes de las Islas Hawai deberían envejecer mientras más se alejan del punto caliente. La evidencia apoya esta teoría. Las rocas volcánicas más viejas en Kauai, la isla Hawaiana más occidental, tienen aproximadamente cinco millones de años. En comparación, en la Gran Isla de Hawai las rocas más viejas tienen menos de setecientos mil años. Nueva roca volcánica se forma continuamente ahí. Parece que la Gran Isla todavía está posicionada sobre el punto caliente.
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